Вермонт без игрока НБА: почему баскетбольная мечта пока не пробила горы

Вермонт - единственный штат США, откуда до сих пор не вышел игрок, закрепившийся в НБА. Дело не в отсутствии любви к баскетболу: местные забивают школьные залы, поддерживали собственную профессиональную команду и мечтают увидеть своего в лиге. Но небольшое население, сельская география и нехватка площадок и сильных программ развития превращают путь к НБА в длинный маршрут за пределы штата.

Ближе всех к прорыву Вермонт подошёл в 1986 году, когда Финикс Санс выбрали уроженца Ратленда Джима Маккэффри в шестом раунде. Он не попал в состав. С тех пор штат не дал лиге ни одного игрока, хотя в феврале 2025-го местная знаменитость Ноа Каан впервые ненадолго вышел на баскетбольный паркет на Матче звёзд НБА. Впрочем, это был знаменитый матч, а не игра регулярного чемпионата.

Штат, который ждёт своего первого

Вермонт соседствует с территориями, у которых баскетбольные представительства куда заметнее. На Аляске родились два игрока НБА, как и на Гавайях. Северная и Южная Дакота вместе набрали бы состав для игры пять на пять с запасом. Даже Эстония, Мали и Танзания дали лиге больше игроков, чем Вермонт.

Самый близкий к НБА кандидат последних лет - Тейлор Коппенрат. С 2001-02 по 2004-05 год он был звездой университета Вермонта и повторил достижение Реджи Льюиса, став самым ценным игроком конференции America East три сезона подряд. Коппенрат остался незадрафтованным, сыграл в летней лиге за Бостон Селтикс и Индиана Пэйсерс, но до ростера регулярного чемпионата так и не добрался.

Чтобы найти последнего уроженца Вермонта, выбранного на драфте, нужно вернуться в 1986-й. Тогда драфт состоял из десяти раундов, а команды могли позволить себе рискнуть поздним пиком. Финикс Санс взяли Маккэффри в шестом раунде под общим 123-м номером. Это был восьмой выбор клуба на том драфте, а не восьмой пик в целом.

Шансы на место в составе были невелики. По данным газеты Rutland Herald, в тренировочном лагере Маккэффри бросил с игры 16 из 24 раз и оказался точнее других новичков на своей позиции. Но клуб его отчислил, оставив в том числе выбранного во втором раунде Джеффа Хорнасека.

«Когда меня отчислили, мне сказали, что у них есть обязательства и интерес к игрокам, которые, возможно, сыграли хуже, - рассказывал Маккэффри газете в июле 1986 года. - Я ответил: наверное, поэтому у них 30-60». В сезоне 1985-86 у Финикс Санс на самом деле был баланс 32-50.

Маккэффри получил приглашение в тренировочный лагерь новичков Бостон Селтикс и надеялся, что близость университета Святого Креста в Вустере поможет ему зацепиться. «Я буду пробоваться, пока не попаду в команду. Где-нибудь кто-нибудь должен будет меня взять», - говорил он. Не взяли: в Бостоне он не прошёл отбор, хотя однажды появился в рекламе шоколадного батончика вместе с Ларри Бёрдом. Маккэффри сыграл уборщика, чей хруст мешал Бёрду попадать по кольцу, а затем сам промахнулся после громкого хруста Бёрда.

Не нехватка таланта, а нехватка масштаба

У Вермонта есть спортсмены высокого уровня. Уроженец Сент-Олбанса Джон Леклер провёл 16 лет в НХЛ и пять раз участвовал в Матче всех звёзд. Рэй Фишер из Мидлбери десять сезонов играл в Главной лиге бейсбола, а затем 38 лет тренировал бейсбольную команду Мичиганского университета.

Стив Вишневски из Ратленда провёл 13 сезонов в НФЛ, восемь раз попадал на Пробоул и дважды включался в символическую сборную All-Pro. Кигэн Брэдли из Вудстока выиграл восемь турниров PGA Tour, а Кевин Лепейдж из Шелберна выступал в NASCAR Winston Cup. В женской НБА тоже была уроженка штата: Николь Левеск из Шафтсбери сыграла 27 матчей за «Шарлотт Стинг» в первом сезоне лиги, в 1997 году.

Вермонт регулярно представлен и в сборной США на зимних Олимпиадах. На Играх 2026 года в Италии Бен Огден из Ландгроува завоевал первую за 50 лет американскую мужскую медаль в лыжных гонках, а затем добавил вторую. Райан Кокран-Зигле из Старксборо взял серебро в супергиганте - через 54 года после того, как его мать Барбара выиграла золото в Саппоро.

Но для баскетбола решающее значение имеет не просто наличие спортивного таланта. По переписи 2024 года в Вермонте жило 648 493 человека - второе наименьшее население среди штатов после Вайоминга, где проживало 587 618 человек. При этом у Вайоминга в истории было восемь игроков НБА. Для сравнения: население Бостона, 672 973 человека, превышало население всего Вермонта.

Есть и демографический контраст. В 2024 году 89 процентов жителей Вермонта были белыми - это самая высокая доля среди штатов. В сезоне 2022-23, согласно исследованию Института разнообразия и этики в спорте при Университете Центральной Флориды, 82,5 процента игроков НБА были представителями расовых и этнических меньшинств.

«Не знаю, как сейчас выглядит демография штата, - говорил Уилл Фойгт, уроженец Кабота и помощник главного тренера университета Бойсе. - Но если посмотреть на состав НБА, гарантирую: население Вермонта, скорее всего, устроено прямо противоположным образом».

Баскетбол есть, инфраструктуры мало

Вермонт - сельский штат небольших городов, которые часто разделяют горы и большие расстояния. Жители привязаны к своим сообществам, а переезд ради более сильной школы не всегда воспринимается как естественный шаг. Фойгт вспоминал, что в его детстве местные не думали о том, чтобы оставить школу ради частной программы в другом месте.

Александр Вулфф, многолетний автор Sports Illustrated и специалист по истории баскетбола, переехал в Вермонт и увидел, что интерес к игре там вполне настоящий. Школьные залы собирали публику, а мужская и женская команды университета Вермонта привлекали болельщиков на домашние матчи в Patrick Gymnasium. Но, по словам Вулффа, Берлингтон «обладает очень пригородным характером» и не похож на площадку, где массово появляются будущие игроки первого дивизиона.

Проблема начинается с простого: играть зачастую негде. Аарон Хилл, спортивный директор школы Hazen Union в Хардвике и тренер её баскетбольной команды, говорит, что зал там открыт почти постоянно, потому что детям больше негде заниматься. Баскетбольные площадки в штате в основном ограничены школьными залами и несколькими общественными центрами, например в Берлингтоне. Уличный баскетбол зависит от места и погоды, а погода в Вермонте - отдельный соперник.

Школьный сезон здесь короче, чем во многих других местах: команды проводят 20 матчей. До недавнего времени тренерам запрещали работать с игроками в межсезонье, а сильной системы AAU, которая могла бы дать дополнительную практику и конкуренцию, в штате нет.

«Многие дети не имеют доступа к тренерам высокого уровня или к специалистам, которые думают об индивидуальном развитии, - объяснял Хилл. - В основном все сосредоточены на победе в турнире штата или на том, чтобы собрать как можно более сильную команду».

Для баскетболиста, который хочет расти быстрее, выходом становится поездка за пределы Вермонта: в программы AAU в северной части Нью-Йорка или Массачусетсе, либо в подготовительную школу. Именно такой путь прошёл Купер Флэгг, учившийся в Montverde Academy во Флориде.

«Если говорить просто о развитии, тебе нужно давление, - говорил тренер по индивидуальной подготовке Стив Пратт. - Нужно чувствовать давление, играть на высоком уровне и иметь рядом партнёров, которые тоже играют на высоком уровне». Пратт, уроженец сельского Вермонта, сам начал заниматься баскетболом в колледже после того, как понял, что не станет игроком в американский футбол. В первокурсники его не взяли в команду Johnson State College, но разрешили тренироваться вместе с ней: тренеры видели, насколько он любит игру.

«У нас не было игры по субботам утром, поэтому я автостопом поехал в Ратленд, потому что знал: там собираются и играют», - вспоминал Пратт. Позже он попал в состав, стал стартовым игроком, выиграл школьный чемпионат штата с Hazen Union в 1996 году, а в 2000-м открыл под Чикаго компанию Full Package Athletics. В разные годы он работал, среди прочих, с Элтоном Брэндом, Джоном Шейером, Брэдом Миллером, Джуэлл Лойд, Матасом Бузелисом и Терренсом Шенноном.

Профессиональная команда и двухлетняя вспышка

В 2005 году Вулфф и его жена Ванесса основали в Вермонте профессиональную команду Vermont Frost Heaves. Название отсылало к морозному пучению грунта: цикл замерзания и оттаивания приподнимает почву, повреждает покрытие дорог и оставляет неровности. Команда собрала игроков из небольших университетов первого и второго дивизионов, низших европейских лиг и местных баскетболистов.

Frost Heaves выступали в Американской баскетбольной ассоциации и сразу добились результата: команда выиграла чемпионат в каждом из первых двух сезонов. Главным тренером был Фойгт. Болельщики заполняли трибуны и звонили в коровьи колокольчики - дань молочным традициям штата и способ сделать арену громче. Маскот по прозвищу Бамп, лось, тоже стал частью местного баскетбольного шоу.

Но команда не могла опираться только на местных игроков: подходящих баскетболистов, способных проводить много минут на площадке, было слишком трудно найти. Финансовые проблемы ABA и Великая рецессия 2007 года сделали задачу ещё тяжелее. Нужно было оплачивать игроков и тренеров, арену, поездки и проживание. В 2011 году Frost Heaves закрылись.

Вулфф не считает, что клуб запустил массовый путь местных игроков в студенческий баскетбол. «Мне хотелось бы сказать, что Frost Heaves вызвали большое движение снизу, которое привело к тому, что составы команд первого дивизиона заполнились вдохновлёнными нами игроками. Но этого не произошло», - говорил он. Команда осталась ответом на редкий вопрос: кто, кроме Индиана Пэйсерс, выигрывал ABA два сезона подряд?

Кто может открыть дверь

Самым перспективным кандидатом на прорыв несколько собеседников назвали Тейлора Бол-Боуэна. Форвард ростом 6 футов 10 дюймов и весом 202 фунта перешёл из Алабамы в Орегон перед последним сезоном в колледже. В сезоне 2025-26 за «Кримсон Тайд» он набирал 6,3 очка и 4,2 подбора за 19 минут в среднем за матч.

Бол-Боуэн родился в лагере для беженцев из Южного Судана в Египте и в возрасте двух лет был усыновлён семьёй из Джерико, Вермонт. Хотя этот город он указывает как родной, большую часть школьной карьеры провёл в Род-Айленде и Нью-Гэмпшире, а в AAU играл за Expressions Basketball - программу Nike EYBL из Бостона. Первые два сезона в колледже он провёл во Флориде Стейт, затем перешёл в Алабаму, а после - в Орегон.

Путь Бол-Боуэна хорошо показывает, чего может требовать баскетбольная мечта из Вермонта: талант нужно развивать за пределами штата, в более конкурентной среде. «Если у тебя есть способности и ты конкурентный человек, эта возможность теперь перед тобой, - говорил Пратт. - Нужно просто работать. Проблема в том, чтобы люди работали стабильно и не бросали».

Пока у Вермонта нет игрока НБА, но есть зрители, которые знают цену такому прорыву. Купер Флэгг завершил 41-летнюю засуху Мэна, когда был выбран на драфте 2025 года, и сомнительное звание штата с самым длинным ожиданием переехало через несколько горных хребтов - в Вермонт. А первым местным баскетбольным «успехом» НБА в феврале 2025-го стал Ноа Каан, сыгравший в Матче знаменитостей уик-энда всех звёзд и набравший два очка.

После матча музыкант пошутил в Instagram^*, что «ноа каан - ходячее ведро», а в интервью Кэти Нолан признался, что в детстве не играл в баскетбол. По его словам, на тренировке накануне он вдруг поймал «момент Like Mike», но тренер знаменитой команды Барри Бондс увидел его в разминке и решил не выпускать. Каан болел за бостонские команды - «Ред Сокс», «Брюинз» и Бостон Селтикс, - хотя из родного Страффорда до Бостона ехать два с половиной часа без пробок.

Когда настоящий уроженец Вермонта наконец закрепится в НБА, за ним будет следить не просто родной город. «В этом есть гордость за своего, - сказал Фойгт. - Если один из этих ребят пробьётся, за него будет болеть весь штат». Дверь пока закрыта, но главный вопрос уже не в том, есть ли в Вермонте люди, которым небезразличен баскетбол. Вопрос в том, сможет ли следующий талант получить достаточно площадок, тренеров и сильных матчей, чтобы открыть её.